重症急性胰腺炎主要表现为腹痛、腹胀、恶心、呕吐。但重症急性胰腺炎的主要问题是，它会引起全身并发症，牵连所有器官，威胁患者的生命。比如最早会出现呼吸系统的问题，患者无法自己呼吸，需要使用呼吸机支持。比如患者没有小便，发生急性肾功能衰竭，需要血液滤过治疗。比如患者出现凝血功能障碍，造成全身广泛性出血。还有一些神经系统和代谢等问题。这些多器官功能障碍是重症急性胰腺炎病情重、病死率高的的原因。
100年前重症胰腺炎的死亡率接近100%，近年来，随着国内外医学同道的探索、技术的进步、治疗方法的改进，胰腺炎的死亡率已经没那么高了。过去胰腺炎患者到医院后首先要进行手术，如果治疗效果不好，需要反复开刀，患者多次出血，最后一部分病人治不好离世，活下来的病人也因为多种并发症，生活质量很差。
近年来重症监护得到发展，治疗模式发生改变，重症急性胰腺炎患者到医院后，先不做手术。①首先进入ICU（注：重症监护室。里面放置了呼吸机、血滤机、专门应对器官功能衰竭的设备。）如果病人有呼吸障碍可以上呼吸机，没有小便可以用透析、血滤等。
②经过初步治疗，病人会出现两种情况。第一种，病人很幸运，病情好转，胰腺坏死的部分慢慢包裹、局限（坏死的组织不继续扩展），病人转入普通病房，最后出院回家。
第二种，有30%-40%的病人出现了感染，需要手术治疗。过去采用开腹手术治疗，会对周围脏器造成损伤。现在可以通过微创技术，打几个小孔，把感染引起的脓液引流出来，将坏死的组织切除就可以治疗，相比于过去的开腹手术，病人创伤小，并发症也少。
